Cent soixante-dix-neuf personnes, sur 181 occupants, sont mortes dans l’accident d’un avion de ligne qui a pris feu après avoir percuté un mur en béton situé après la piste alors qu’il tentait d’atterrir sans son train d’atterrissage à l’aéroport de Muan, dans le sud-ouest de la Corée du Sud, dimanche 29 décembre, selon le bilan définitif communiqué par les pompiers sud-coréens.
« Sur les 179 morts, 65 ont été identifiés », ont-ils ajouté, précisant que les prélèvements ADN étaient en cours. Les survivants sont deux membres d’équipage, qui ont été secourus de l’avion, qui a pris feu après un atterrissage d’urgence. Il s’agit de la pire catastrophe aérienne sur le sol sud-coréen.
« La cause de l’accident présumée est une collision avec des oiseaux combinée à des conditions météorologiques défavorables. Cependant, la raison exacte sera annoncée à l’issue d’une enquête conjointe », a déclaré Lee Jeong-hyun, chef de la caserne de pompiers de Muan, lors d’un point de presse.
Selon le ministère des territoires coréen, la tour de contrôle a averti l’équipage du vol d’une collision avec des oiseaux. Le pilote a émis un message d’alerte (« Mayday ») avant de s’écraser deux minutes plus tard en tentant de se poser. Percuter des oiseaux en vol est un risque sérieux pour les pilotes, surtout s’agissant d’avions à réaction dont les moteurs peuvent rapidement perdre de la puissance voire s’arrêter complètement après avoir ingéré un volatile.
D’après l’agence de presse sud-coréenne Yonhap, l’avion de la compagnie Jeju Air, qui arrivait de Bangkok, s’est posé, peu après 9 heures (heure locale), sur le ventre en raison d’un possible dysfonctionnement de son train d’atterrissage. Une vidéo diffusée par les médias sud-coréens montre l’appareil – un Boeing 737-8AS mis en service en 2009, selon le site spécialisé Flightradar – entrer ensuite en collision frontale avec un mur de béton à la périphérie de l’installation et être immédiatement englouti par les flammes.
« Peu de chances de survivre »
De nombreux véhicules des services d’urgence et des dizaines de pompiers ont été mobilisés autour de la carcasse de l’avion, intégralement calcinée à l’exception de la queue, et ont évacué sur des civières des corps enveloppés dans des linceuls bleus.
« Les passagers ont été éjectés de l’avion lors de la collision avec une barrière, ce qui leur a laissé peu de chances de survivre », a déclaré un responsable local des pompiers lors d’une réunion avec les familles des victimes. « L’avion est presque entièrement détruit et l’identification des personnes s’avère difficile », a-t-il ajouté.
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Tous les passagers étaient sud-coréens, à l’exception de deux personnes de nationalité thaïlandaise. Après l’accident, les vols nationaux et internationaux à destination et en provenance de l’aéroport de Muan, situé à quelque 300 kilomètres au sud de Séoul, ont été annulés.
« Jeju Air fera tout ce qui est en son pouvoir pour faire face à cet accident. Nous présentons nos sincères excuses », a écrit la compagnie dans un communiqué publié dimanche sur les réseaux sociaux. Le constructeur Boeing a déclaré être en contact avec la compagnie et être « prêt à les soutenir ». Le pape François a annoncé avoir prié dimanche pour les victimes de cette catastrophe aérienne.
Le président sud-coréen par intérim, Choi Sang-mok, a convoqué une réunion d’urgence du gouvernement et a demandé d’utiliser toutes les ressources disponibles pour sauver les passagers et l’équipage.
L’accident du vol JJA-2216 survient alors que le pays est plongé dans une grave crise politique déclenchée par la tentative d’imposition inattendue de la loi martiale par le président Yoon Suk Yeol, qui a ensuite été destitué. Vendredi, les législateurs sud-coréens ont destitué à son tour le président par intérim, Han Duck-soo, et l’ont suspendu de ses fonctions, laissant le vice-premier ministre, Choi Sang-mok, prendre le relais à la tête de l’Etat.
Des accidents rares en Corée du Sud
Il s’agit du premier accident mortel de l’histoire de Jeju Air, l’une des plus grosses compagnies à bas coûts sud-coréennes, fondée en 2005. Le 12 août 2007, un Bombardier Q400 de Jeju Air transportant 74 passagers était sorti de la piste par vent fort à l’aéroport international de Gimhae (Pusan), dans le sud du pays, faisant une dizaine de blessés légers.
Les accidents d’avion sont très rares en Corée du Sud. En mai 2023, un passager avait ouvert une issue de secours d’un Airbus A321-200 d’Asiana Airlines sur le point d’atterrir à l’aéroport de Taegu, dans le sud-est du pays. L’appareil avait pu se poser normalement, mais plusieurs personnes avaient été hospitalisées.
Le crash d’un Boeing 767 d’Air China en provenance de Pékin avait fait 129 morts le 15 avril 2002. L’appareil avait percuté une colline près de l’aéroport de Gimhae.
Avant celui de dimanche, le dernier accident mortel pour une compagnie aérienne sud-coréenne est celui d’un Boeing 777 d’Asiana qui avait manqué son atterrissage à l’aéroport de San Francisco, en Californie, faisant trois morts et 182 blessés, le 6 juillet 2013. Et la catastrophe la plus meurtrière pour une compagnie sud-coréenne reste celle d’un Boeing 747 de Korean Air reliant New York à Séoul via Anchorage (Alaska), qui avait été abattu par un chasseur soviétique au-dessus de la mer du Japon, causant la mort des 246 passagers et vingt-trois membres d’équipage le 1er septembre 1983.
En 2009, un Airbus A320 de la compagnie US Airways avait effectué un amerrissage forcé dans le fleuve Hudson, à New York, après l’arrêt de ses deux réacteurs qui avaient aspiré des oiseaux. L’accident est connu sous le nom de « Miracle sur l’Hudson », tous les passagers et membres d’équipage s’en étant sortis vivants.
