Le chef de la diplomatie américaine, Marco Rubio, l’a dit à plusieurs reprises lors de sa tournée dans cinq pays d’Amérique centrale, qui s’est achevée mercredi 5 février : « La région est désormais une priorité pour les Etats-Unis. » Le premier déplacement du nouveau secrétaire d’Etat a attiré l’attention sur l’Amérique centrale, présentée par l’administration Trump comme une zone pourvoyeuse de migrants et où la présence chinoise nuirait aux intérêts américains.
La première étape de cette tournée, au Panama, dimanche 2 février, a été la plus suivie, après les menaces de Donald Trump de « reprendre le canal », le président américain considérant que le traité de neutralité qui le régit a été violé par la présence d’entreprises chinoises. Dès que Marco Rubio a repris l’avion, le Panama a annoncé sa sortie du projet de coopération chinoise des « routes de la soie », alors même qu’il avait été le premier pays d’Amérique latine à y adhérer, en 2017.
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« Cette décision est lourde de conséquences pour le Panama, car cela sape totalement les excellentes relations qu’il avait établies avec la Chine, considère Marisela Connelly, spécialiste de la Chine au Colegio de Mexico. C’est évidemment aussi un coup dur pour le gouvernement chinois, car il attendait beaucoup des relations avec le Panama. »
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