au moins cinq morts et « de nombreux blessés graves », selon les pompiers

Au moins cinq personnes sont mortes et « de nombreuses » autres ont été grièvement blessées dans les incendies qui sévissent dans l’agglomération de Los Angeles et qui ont déjà détruit près de 1 500 bâtiments, ont annoncé les secours, mercredi 8 janvier.

Les pompiers luttent contre plusieurs incendies simultanés dans la mégalopole californienne dont trois majeurs, notamment à Pacific Palisades – un quartier huppé situé dans les montagnes au nord-ouest de la ville – où résident des célébrités hollywoodiennes. Ce feu s’est déclaré en fin de matinée mardi et avait déjà parcouru plus de 6 500 hectares mercredi après-midi, détruisant sur son passage quelque 1 000 bâtiments. Cet incendie actuellement hors de contrôle, baptisé « Palisades Fire », est d’ores et déjà considéré comme le plus destructeur de l’histoire de Los Angeles.

D’autres feux sont en cours notamment près de Sylmar – Hurst Fire –, au nord-ouest de Los Angeles, et près de Pasadena – Eaton Fire – , au nord-est de la ville, où plus de 4 300 hectares ont brûlé.

« Nous n’avons pas assez de pompiers dans le comté de Los Angeles pour faire face à cette situation », a déploré un responsable des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone.

« Plus tôt dans la journée, nous avons fait état de deux morts, et malheureusement, le nombre de victimes est passé à cinq au fur et à mesure que nous avançons dans cette zone », a déclaré, dans l’après-midi, le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna sur la radio KNX News. « N’oubliez pas que la situation est toujours très instable et que l’incendie n’est pas du tout maîtrisé. J’espère vraiment que nous n’en trouverons pas d’autres, mais je ne pense pas que ce sera le cas », a-t-il ajouté. Au moins un pompier a par ailleurs été blessé en luttant contre les flammes, selon les médias américains.

Au total, près de 100 000 personnes sont sous le coup d’un ordre d’évacuation, dont 30 000 ont été évacuées, tandis que plus de 1 400 pompiers se battent contre les flammes. Des équipes d’interventions de l’Etat voisin de l’Oregon sont prévues en renfort.

Alors que les autorités fournissaient une mise à jour aux médias sur les incendies en fin d’après-midi mercredi, la cheffe des pompiers de la ville de Los Angeles, Kristin Crowley, a annoncé qu’un nouvel incendie s’était déclaré dans les collines d’Hollywood, près de Runyon Canyon.

Des rafales jusqu’à 160 km/h

Los Angeles est balayée par « des vents de la force d’un ouragan combinés à des conditions de sécheresse extrême », a résumé la maire, Karen Bass, lors d’un point presse mercredi soir. Les rafales, qui ont soufflé parfois jusqu’à 160 km/h mercredi, transportent parfois des braises sur des kilomètres.

Mercredi, à l’aube, un vaste pan de fumée s’élevait au-dessus de Los Angeles, avec l’odeur âcre du brûlé dans l’air. En déplacement en Californie, Joe Biden s’est rendu mercredi dans une caserne de pompiers de Santa Monica, près d’un des sinistres. « Nous faisons tout ce que nous pouvons, [et nous continuerons] aussi longtemps qu’il le faudra pour contenir ces incendies », a-t-il assuré avant de rentrer à Washington.

A l’apparition des premières flammes, de nombreuses personnes paniquées ont évacué leur habitation, avec quelques affaires et leurs animaux de compagnie. Beaucoup se sont retrouvées bloquées dans les embouteillages, avant d’abandonner leurs voitures sur la chaussée. Les pompiers ont finalement dû dégager la route à l’aide d’un bulldozer pour intervenir au plus vite.

« Je n’ai jamais pensé que le vent pouvait avoir un tel effet », a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant de Pacific Palisades a raconté avoir vu des « braises traînées sur 100 mètres » dans les airs, contribuant à la propagation du feu.

Certains arbres et végétaux du domaine de la Villa Getty ont brûlé, mardi soir, du fait du sinistre, mais le personnel et les collections du musée étaient alors en sécurité, a déclaré sa présidente, Katherine Fleming.

Dans le Nord-Est, les flammes se sont propagées si rapidement durant la soirée et la nuit que le personnel d’un centre d’hébergement pour personnes âgées de Pasadena a dû pousser des dizaines de résidents en fauteuil roulant et sur des lits d’hôpital dans la rue jusqu’à un parking. Les résidents, dont l’un est âgé 102 ans, ont attendu dans leurs draps de lit que des ambulances, des bus et même des camionnettes de chantier arrivent pour les mettre à l’abri, rapportent Associated Press et l’Agence France-Presse.

« On s’attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011 », avait averti mercredi Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA).

Mais le risque d’incendie est, selon lui, « beaucoup plus élevé » qu’à l’époque. Car, après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit « un début d’hiver parmi les plus secs jamais enregistrés ». En d’autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible. Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes. « Novembre, décembre, janvier… Il n’y a plus de saison des incendies. Elle a lieu toute l’année », a rappelé M. Newsom.

Nombreux événements annulés

Les habitants de Los Angeles ont été invités mercredi à économiser l’eau, alors que trois réservoirs alimentant les bouches d’incendie ont déjà été vidés. Des dizaines de milliers de personnes, dont des célébrités hollywoodiennes, ont par ailleurs reçu l’ordre d’évacuer.

L’acteur James Woods a posté mardi une vidéo sur les réseaux sociaux montrant des flammes engloutissant des arbres et des buissons près de sa maison, alors qu’il s’apprêtait à évacuer. « Je n’arrivais pas à croire que notre charmante petite maison dans les collines ait tenu aussi longtemps. C’est comme perdre un être cher », a écrit M. Woods. Connu pour son rôle de Luke Skywalker dans la saga Star Wars, Mark Hamill a également annoncé sur Instagram qu’il avait dû quitter mardi sa maison à Malibu, ville californienne huppée et prisée des stars.

D’autres événements ont par ailleurs été annulés dans toute la région en raison des incendies. La cérémonie des Critics Choice Awards, l’un des rendez-vous de la saison des récompenses annuelles à Hollywood, qui devait avoir lieu dimanche, a été reportée par les organisateurs. Les nominations aux Screen Actors Guild Awards (SAG), récompenses du syndicat des acteurs américains, considérées comme un bon indicateur pour les Oscars, ont ainsi été annoncées par communiqué de presse et non lors d’une cérémonie. Le parc d’attractions Universal Studios Hollywood restera également fermé pour la journée de mercredi.

La tempête a par ailleurs perturbé la visite du président, Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux monuments nationaux, de vastes zones protégées dans le sud de l’Etat. Présent à Los Angeles, le démocrate octogénaire a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des Etats-Unis.

Proche allié du président élu, Donald Trump, le milliardaire Elon Musk a, lui, estimé mercredi sur son réseau social X que « ces incendies sont facilement évitables, mais des réglementations absurdes en Californie empêchent toute action ». M. Trump a également désigné sur sa plateforme Truth Social le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, l’un de ses ennemis jurés, comme « responsable » de cette « véritable catastrophe ».

Celui qui doit succéder à M. Biden à la Maison Blanche le 20 janvier, avait menacé, en septembre 2024, de couper l’aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les feux de forêt.