En Serbie, le projet de mine de lithium validé par le gouvernement malgré les critiques

Abandonné en 2022 après un important mouvement de contestation, le projet de mine de lithium de Jadar, dans le sud-ouest de ce pays des Balkans, verra bien le jour. Le gouvernement serbe a autorisé, mardi 16 juillet, la reprise des opérations en vue de l’exploitation controversée d’un projet d’extraction de lithium par le groupe australien Rio Tinto. Cet accord rend officiellement possible le début du projet d’extraction, quelques jours après une décision de justice ouvrant la voie en ce sens.

Le gouvernement « prend des mesures pour rétablir l’ordre juridique tel qu’il existait avant l’adoption de la réglementation déclarée inconstitutionnelle », peut-on lire dans un texte publié par les autorités serbes.

Cette décision fait suite à un arrêt de la Cour constitutionnelle de Serbie, qui a jugé jeudi que le choix du gouvernement serbe de suspendre, en 2022, un permis attribué au groupe australien n’était « pas conforme à la Constitution ni à la loi ».

Rio Tinto a salué cette décision, qui permet la reprise des opérations, et promis, par la voix du directeur du projet, Chad Blewitt, que la mine « sera soumise à des exigences environnementales strictes, en conformité avec les réglementations de la Serbie et de l’Union européenne ».

Début d’extraction dès 2028

L’avenir des vastes gisements miniers, qui seront exploités par Rio Tinto près de Loznica, dans l’ouest de la Serbie, a été source de nombreuses querelles politiques ces dernières années. Et la protestation pourrait se poursuivre alors que des centaines de manifestants s’étaient réunis la semaine dernière devant la Cour constitutionnelle.

Pour les opposants, ce projet de plusieurs milliards d’euros est un danger permanent pour l’environnement de la région agricole de Jadar. « Le gouvernement sera responsable de toute agitation et de tout conflit dans la société, car il a piétiné la Constitution du pays, occupé ses institutions et est devenu la marionnette d’intérêts étrangers », a d’ailleurs réagi mardi l’un des principaux opposants au projet, Savo Manojlovic, dans un message publié sur les réseaux sociaux.

Avec sa longue histoire d’atteintes environnementales, Rio Tinto, de son côté, met en avant les milliers d’emplois qui pourraient être créés et la position que l’exploitation donnerait à la Serbie sur ce marché stratégique pour la transition climatique.

Découvertes en 2004, les réserves de lithium de Jadar, parmi les plus importantes d’Europe, pourraient, selon le géant minier, permettre de produire annuellement 58 000 tonnes de carbonate de lithium, soit une quantité suffisante pour 1,1 million de véhicules – ou 17 % de la production européenne de véhicules électriques. En 2022, le gouvernement serbe avait cependant décidé de suspendre le permis attribué à Rio Tinto, après des manifestations massives contre la mine.

Le président Aleksandar Vucic, dirigeant nationaliste, a laissé entendre que la Serbie pourrait commencer à extraire du lithium dès 2028, après de nouvelles garanties données par le groupe britannico-australien. « Nous croyons que la mine ne mettra rien ni personne en danger, mais nous devons d’abord recevoir des garanties de l’Europe que l’environnement et les vies de citoyens ordinaires seront préservés et améliorés avec de nouveaux emplois et de meilleurs salaires par rapport à aujourd’hui », a déclaré M. Vucic lundi.